Арбуз плыл, покачиваясь на волнах и весело помахивая засохшим листочком на коротком смешном хвостике. Река была широка, и ему был виден лишь один правый обрывистый берег. Берег был пуст и гол – степь подступала вплотную к прибрежному обрыву. Большой Арбуз распирало от переполняемых его чувств и приторно-сладкой красной мякоти. Арбузное сердце источало радость и блаженство. Изредка арбузу попадались навстречу или обгоняли неповоротливые баржи-самоходки, грозя раздавить своими ржавыми бортами. Тогда волны становились выше и круче, и его лоснящуюся на солнце макушку накрывало белыми гребнями и бросало в мутную зеленую пучину. «Все, это конец!?» – с ужасом думал тогда арбуз, и его арбузное сердце замирало, но оставалось на месте, так как пяток у Большого Арбуза не было. А арбузная память уносила его на бахчу к братьям и сестрам, среди которых он грелся на солнышке, вбирая в себя соки земли. Грусть и тоска охватывали Большой Арбуз. Но когда он выныривал, и солнце снова играло на его лоснящейся полосатой коже, радость возвращалась. «Какое счастье!» – снова думал Большой Арбуз, грузно переворачиваясь на уходящей волне.
– Посмотрите, посмотрите, арбуз!
– Да какой большой!
– Сладкий, наверное!
Это кричали пассажиры с палубы проходящего мимо парохода. Большой Арбуз гордо показывал им свои полосатые бока; смотрите, мол, какой я спелый и сладкий.
– Кто же такого красавца потерял, я бы такого не допустил!
– Давайте его выловим!
Но было поздно, пароход спешил вверх по течению реки. Нарушать расписание было нельзя…
Река широко и плавно несла свои мутные воды в южное море. На трех грузовых пристанях маленького городка горячая пора. С окрестных холмов свезены сюда сотни пудов арбузов. Они сложены были в высоченные гурты. Грузчики сновали по сходням с берега на баржи и обратно, перенося в трюмы полосатые ягоды. Вокруг гуртов, невзирая на окрики взрослых, бегали вездесущие мальчишки, пытаясь завладеть хотя бы небольшим арбузиком. Крики, шум, суета…
Чуть выше, на деревянной набережной возле резной беседки, опершись руками на перила, стоят двое – парень и девушка. Время близится к вечеру, тени от домов и деревьев удлиняются.
– А ты обещал покатать меня на лодке, – говорит девушка своему спутнику.
– Но мы ведь в кино собирались пойти, – возражает парень.
– Ничего, еще успеем. Сходим на восьми часовой сеанс.
Он покорно кивает головой, и они спускаются по деревянной лестнице на песчаный берег и бредут к дальнему дебаркадеру. Легкий ветерок с реки играет шелковыми складками белого платья девушки и взъерошивает черный, как смоль, чуб парня… На корме дебаркадера, свесив ноги за борт, сидел матрос, мужчина лет пятидесяти, и удил рыбу.
– Дядь Паш, здрасьте! – приветствует его подошедший парень, его спутница тоже кивнула, мол, здрасьте.
– Привет, привет, молодежь! Гуляем?!
– Угу… Дядь Паш, а можно лодку на пол часика взять? А?!
– Бери, бери. Только осторожно, не опрокиньтесь!
Поблагодарив матроса, парень спрыгивает в привязанную к дебаркадеру лодку и подает руку девушке. Она устраивается на корме, а парень, отвязав чалку, садится за весла…
Бахча раскинулась на пологом склоне холма, с вершины которого открывался вид на всхолмлённую бескрайнюю степь, рассеченную оврагами, и широкую реку, плавно несущую свои воды к южному морю. У ее излучины при впадении маленькой речушки, расположился небольшой городок. Лето выдалось жарким и сухим, и было уже на исходе, степь желтела выгоревшей травой и благоухала запахом полыни. Арбузы налились звенящей спелостью и приторной сладостью. Они были уже готовы предстать перед людьми всей своей сахарной мякотью. У самой вершины холма на краю бахчи лежал самый большой арбуз. Он был самым спелым, и его полосатые бока сияли от радости. Всматриваясь в открывающиеся перед ним дали, Большой Арбуз мечтал: «Вот бы отправиться туда, где земля встречается с небом. А куда течет эта река? Там на юге, наверное, и солнце жарче греет, и дни длиннее…» А братья и сестры Большого Арбуза, лежащие ниже и не видевшие бескрайних далей, смеялись над ним.
– Ха, ха, ха! Ишь, какой выискался!
– Размечтался! Хи, хи, хи!
– Думаешь, что такой большой и тебе все можно! Хо, хо, хо!
– Нас, как и наших родителей погрузят на баржи, и повезу на север в большие города людям на радость! Для этого нас и растили!
– А я не хочу на север! Оттуда всегда дует холодный ветер! Там совсем неуютно! Все равно своего добьюсь и отправлюсь на юг! – возразил им Большой Арбуз.
– Ни чего у тебя не выйдет, – отвечали ему родственники, – такова наша судьба.
Но тут у подножья холма заворчали моторы грузовиков и раздались голоса людей.
– Это за нами! Ура! – обрадовались арбузы, – пора в дорогу! Пора на север!
И тут Большой Арбуз загрустил…
Уключины весело поскрипывали в такт взмахам вёсел. Девушка, глядя на гребца, слегка улыбалась. Лодка описывала полукруг, двигаясь против течения в сторону устья маленькой речушки к крошечному островку, поросшему травой и тальником. Мелководье вокруг него густо поросло камышом. Дружно квакали лягушки. Лодка ткнулась носом в стену камыша. Лягушачий хор смолк. Парень перочинным ножом ловко срезал несколько метёлок и передал их спутнице.
– От комаров, – пояснил он.
Девушка согласно кивнула…
Вот и настала очередь Большого Арбуза. Сильные руки подхватили его и, перенеся по сходням на баржу, водрузили на самый верх арбузной пирамиды.
«Ну, вот и всё,… – с горечью подумал Большой Арбуз, – теперь я никогда не смогу отправиться на юг».
Тут вдруг раздались радостные голоса грузчиков:
– Всё, на сегодня шабаш!
– Завтра закончим…
Рабочие, собрав свои манатки, заторопились домой. Берег опустел. На барже остался только вахтенный матрос. Тем временем лодка с нашими героями скользила уже вдоль выстроившихся у берега барж.
– Я хочу арбуз, – вдруг сказала девушка, – только, чур, сладкий!
Парень взмахнул веслом, и лодка послушно приблизилась к барже.
– Що, хлопче, кавуна захотелось? – спросил пожилой матрос, сидевший на палубе. В ответ парень кивнул.
– А якой тоби? Цей, чи цей? – матрос перебирал арбузы, – а можэ, цей?
– Ага!.. Вот этот! – ответила девушка за парня.
– Ну, хлопче, ловы… – и матрос, подхватив Большой Арбуз, бросил его привставшему в лодке гребцу. Но тот арбуза не поймал. Большая полосатая ягода была тяжела. Она больно ударила в грудь, лодка предательски качнулась на набежавшей волне. Неловко взмахнув руками, парень навзничь упал спиной за борт, подняв веер брызг. Девушка вскрикнула от неожиданности и закрыла лицо руками. Арбуз тоже оказался в воде.
«– Наконец-то свободен! Прощайте братья и сёстры! Теперь я поплыву на юг и увижу этот удивительный мир!» – подумал Большой Арбуз, увлекаемый течением…
Звонок прозвенел неожиданно громко, оторвав домочадцев от своих дел. Дети шумно выскочили из своей комнаты в прихожую, а следом из кухни, вытирая руки о фартук, вышла их мама.
– Кто это может быть? – тихо спросила она у детей. Она с трудом сохраняла тайну о приезде отца из долгой командировки на юг.
– Кто там?! – громко спросил мальчик.
– Кто там?! – вторила ему сестра.
– Это я! – послышалось из-за двери.
– Ура! Ура! Папа приехал! – закричали дети.
Щёлкнул дверной замок, и на пороге, широко улыбаясь, появился высокий статный мужчина. В одной руке у него был чемодан, а в другой – большой полосатый арбуз.
– Ура! Арбуз! – ещё громче закричали дети и запрыгали от радости…
После обеда на десерт был подан Большой Арбуз на огромном блюде. Он сиял блестящей полосатой кожей. Его арбузное сердце было переполнено чувством гордости, ведь он столько видел! Большому Арбузу не терпелось поведать все о своём приключении, но только его братья и сестры могли понять его слова и разделить с ним радость, но их рядом не было. И поэтому он припомнил огни больших городов, мимо которых проплывал, пароходы, буксиры и баржи, сновавшие мимо него вверх или вниз по реке. И страшную грозу, пронесшуюся над рекой и жаркое южное солнце, и больших белых птиц с перепончатыми лапами, которые пытались сесть на его макушку, чтобы отдохнуть. И безбрежную морскую даль, которая внезапно открылась перед ним, и высокие солёные волны увенчанные белыми шапками…
– Папа, а где ты взял этот большой арбуз? – спросили дети, – ведь у нас таких не растут, а продают всё больше маленькие.
– А его выловил в море наш боцман, когда мы возвращались из плаванья.
– Неужели в море…, а как он туда попал? Вот было бы интересно узнать.
– Мы этого никогда не узнаем; может быть, его уронил в воду какой-нибудь неловкий грузчик, а может быть, арбуз сам отправился в путешествие, – заговорщически сказал отец, – ну, что же мы сидим и смотрим на него? Давайте разрежем и посмотрим, какой он внутри!..
И чтобы хоть как-то поделиться переполнившими его чувствами, широко улыбнувшись, Большой Арбуз подарил людям своё большое сладкое сердце…
Сентябрь 2011 г.
